"Creemos que una prensa gratuita y bien financiada es una parte fundamental de nuestra sociedad". Así explica Microsoft su modelo de negocio para medios de comunicación, uno que "brinda a las personas acceso, sin coste, a noticias fiables", a la par que "proporciona una fuente de ingresos sostenible para los medios de comunicación". Habla entonces de los 600 millones de dólares que han repartido a sus "socios", editores de la talla de 'The New York Times', 'USA Today', 'The Washington Post', 'The Guardian', 'Le Monde', 'El País' o 'BBC News', en los últimos cuatro años. "Les permite centrarse en lo que saben hacer mejor: periodismo de calidad".
Microsoft, con estas palabras, ha presentado Microsoft News, la apuesta de Satya Nadella y su gigantesco equipo por hacerse un hueco en el negocio del periodismo digital. Plantean un modelo híbrido en todos los sentidos: combinan Inteligencia Artificial con una plantilla de 800 editores humanos para clasificar y ordenar las noticias mientras trabaja con más de 3.000 cabeceras de todo el mundo para que provean de contenidos a su plataforma, aunque Microsoft tenga cierto poder editorial precisamente por esos editores propios que tiene repartidos en 50 países.
Microsoft News es la evolución de MSN, nacida en 1995 y convertida en referente informativo digital del primigenio Internet. MSN llegó a aliarse con la NBC para crear el canal MSNBC, especializado en noticias. Era 1996, lo que demuestra que la relación de Microsoft con los medios viene de lejos y que su interés por las noticias se remonta a épocas en las que Google solo era un proyecto en la mente de dos universitarios y Facebook ni siquiera era una idea: Zuckerberg era un niño de Primaria.
A pesar de su veteranía, Microsoft ha dejado que Google y Facebook se comieran la tostada de las noticias hasta llegar a convertirse en plataformas prácticamente imprescindibles para los medios en la era digital. Por eso parece que ahora busca recuperar el tiempo perdido y saca su artillería con Microsoft News. No difiere en mucho de Google News, pero Microsoft cuenta con una altísima penetración en ordenadores (las diferentes versiones de Windows están instaladas en casi el 90% de los PCs del mundo, según NetMarketShare), tiene su propio buscador (Bing, que apenas alcanza el 3% de cuota de mercado, frente al 92% de Google) y se mantiene fuerte en videoconsolas con Xbox (es la segunda tras PlayStation, aunque la fiebre por la Nintendo Switch hace peligrar su medalla de plata; aun así, son más de 10 millones de Xbox vendidas cada año, según IHS Market, aunque Sony duplica la cifra).
Estas tres patas, sumadas a Outlook y Skype, son motivo más que suficiente para que Microsoft haya actualizado su servicio de noticias con la intención de abrirse hueco entre los editores. Máxime cuando Apple apuesta fuerte por el sector.
Microsoft News estará presente en todos los productos de Microsoft, pero también en móviles y tabletas a través de una renovada app para iOS y Android. Una forma de llegar a más usuarios y superar los casi 500 millones en 140 países que aglutina MSN, actualmente reconvertida en un hub digital que va más allá de las noticias y que se parece más a Yahoo! o la extinta Terra. Todo eso suena como algo de los 90.
Microsoft News permite personalizar contenidos y disfrutarlos en cualquiera de las plataformas. Sin distinción. También ofrece alertas personalizadas y, como interesante novedad, "componemos con esmero nuestras páginas para presentar varias perspectivas de una misma historia", en un intento por aplacar el llamado 'Filtro Burbuja' del que habla Eli Pariser: recrearse en las propias posiciones ideológicas gracias a/por culpa de las redes sociales y la tecnología. "Creemos que las piezas de opinión reflexivas -que claramente señalamos como tales- ayudan a los lectores a comprender mejor las noticias", aclara Microsoft. "Con este objetivo en mente", prosigue, "siempre estamos evaluando nuestra red de medios para garantizar que proporcionamos el contenido más diverso, creíble y completo disponible en todo el mundo".
Una forma velada de decir que el objetivo de Microsoft News es plantear una alternativa informativa gratuita y de calidad gracias a una tecnología combinada con editores expertos (y humanos) para demostrar que los vicios y abusos cometidos por o en colaboración con Google y Facebook se pueden evitar.
Lo consigan o no, lo cierto es que la apuesta de las compañías tecnológicas por el periodismo va en serio, aunque la disparidad de modelos hace pensar que el sector tardará algún tiempo en consolidarse mientras los medios siguen viviendo de donaciones disfrazadas de inversiones a cambio de continuar cediendo el control de la distribución de sus contenidos. Puede ser pan para hoy y hambre para mañana, pero las suscripciones, la gran esperanza de los editores, apenas están empezando a despegar entre las dudas de su verdadero recorrido como opción para unos usuarios acostumbrados al 'todo gratis' digital, algo que se ve reforzado por nuevos servicios como Microsoft News y la filosofía de gratuidad en que se sustentan. Queda mucho por hacer.
Una encuesta realizada a 33 editores releva que hay un mayor optimismo con los modelos de suscripción de pago. El 70% es consciente de que en sus países ha crecido la disposición de los lectores a pagar por acceder a los contenidos. Tan solo un 8% señaló que no ha detectado esta predisposición.
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