Periodismo automatizado, o cuando la última hora la decide un algoritmo

Desde siempre, el humano ha aplicado criterio editorial al medio de comunicación: qué hechos son de interés, qué redactor se encarga de cubrirlo, qué enfoque se le da a la información, cuándo se publica el contenido, dónde se sitúa en la maqueta o web... A su vez, el redactor ha mantenido cierta capacidad de decisión respecto a su propio trabajo, siendo el libro de estilo su único manual normativo. Unos esquemas que podrían estar cerca de desaparecer, o al menos de transformarse para siempre. La 'culpa', una vez más, es de la Inteligencia Artificial (IA).

No es ningún secreto que la IA conquista progresivamente terreno no solo en el periodismo, donde incluso ya se encarga de recopilar información, redactar breves piezas y distribuirlas, sino en cualquier ámbito que se precie. Vivimos rodeados de Inteligencia Artificial aunque no nos demos cuenta. Puede que sea una defensa del ser humano ante la aparentemente creciente estupidez que en paralelo nos invade, pero lo cierto es que la IA ha llegado para quedarse y muchos vaticinan la futura superación de nuestras propias capacidades.

Mientras esperamos a que llegue ese momento, que realmente no sabemos si es esperado o no -ni sus verdaderas consecuencias-, podemos ir hablando de casos en los que la IA se está encargando de realizar tareas hasta ahora reservadas a las personas. Un buen ejemplo lo tiene en su redacción 'BuzzFeed', el digital neoyorquino que ayuda a configurar el periodismo del futuro, aunque sea a base de listas numeradas y fotos de gatitos. Primero, porque se ha despojado de la prisión de las plataformas: lejos de encadenarse a una, aunque sea su propia web, ha hecho del concepto multiplataforma su razón de ser. Está presente en Twitter, Facebook, Instagram, Snapchat, Pinterest o YouTube, donde aglutina decenas de millones de seguidores. Solo en YouTube supera los 300 millones de suscriptores, superando los 200 millones de visitantes únicos que recibe en su propia web cada mes. La diferencia respecto a otros medios, cuya única razón de existir en redes sociales es para publicitar sus contenidos con la intención de arrastrar algunos clics a su web, es que 'BuzzFeed' ha hecho de las múltiples plataformas su verdadera plataforma. Pero detrás de la estrategia que distribuye los contenidos no hay un editor de carne y hueso, sino un complejo sistema de IA que recopila todo tipo de datos sobre el comportamiento y la interacción de los usuarios con el contenido y sugiere la estrategia a seguir por los periodistas que alimentan esas mismas plataformas. Humanos y máquinas trabajando codo con codo para lograr el mayor impacto en cada acción. "Hemos invertido en la tecnología internamente, lo que nos ayuda a comprender cada pieza de contenido que publicamos en cualquier lugar fuera de la web: qué sucede con ella, cómo se involucra la gente y cómo cambia el consumo con el tiempo", ha explicado Gilad Lotan, vicepresidente de ciencia de datos de 'BuzzFeed'. ¿Cuántos medios tradicionales tienen este cargo en sus plantillas? Lanzo la pregunta a modo de ejercicio introspectivo que pueden realizar quienes mayores amenazas vean en el mundo digital a sus negocios.

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La estrategia digital de 'BuzzFeed' comienza con esa recopilación de datos y continúa con su análisis para tomar decisiones... editoriales. En realidad no es ninguna novedad, ya que gran parte de la basura que consumimos a diario en las webs de periódicos antaño serios tiene íntima relación con la búsqueda de clics, basada estrictamente en el análisis de datos de audiencia. No sabemos si fue antes el huevo o la gallina, pero esa basura tiene éxito. Nada que objetar...

El caso es que 'BuzzFeed' va un paso más allá en el uso de los datos: sus algoritmos ayudan a desentrañarlos y conocer qué contenidos tendrán más éxito. De ahí la sobredosis de gatitos. Pero también ayudan a los periodistas, por si lo necesitaran, a decidir cuestiones hasta ahora reservadas a su propio papel.

En 'BuzzFeed' es un algoritmo el que 'decide' qué contenidos se van a traducir a otros idiomas. El medio cuenta con 12 ediciones en 7 idiomas, inglés, francés, español, portugués, alemán, japonés e hindi. No todos los contenidos funcionan igual en cada idioma, depende de componentes que van desde lo social hasta lo estrictamente lingüístico. Eso lo sabe 'BuzzFeed', o más bien su algoritmo, porque conoce su propia experiencia: sabe qué contenidos publicados originalmente en inglés funcionaron bien en español, por ejemplo. Y basándose en eso, sugerirá el comportamiento futuro.

Los algoritmos de 'BuzzFeed' también sugieren combinaciones de titulares e imágenes, de nuevo basándose en aquellos casos en los que temáticas similares han funcionado mejor. Los redactores reciben esa información y después tienen la opción de actuar conforme ha sugerido el algoritmo o seguir su propio instinto. Porque desde 'BuzzFeed' aseguran en todo momento que quien tiene la última palabra siempre es un editor o el propio periodista. Algo es algo.

Donde existe menor margen de maniobra es a la hora de estructurar el contenido publicado: un algoritmo se encarga de distribuir los contenidos de 'BuzzFeed' en distintas posiciones de la web y recopila los datos de comportamiento de los visitantes. Si un contenido funciona bien en una posición, ahí se quedará. Si, por el contrario, funciona peor, automáticamente se mueve a otro lugar. El historial sirve para decidir la suerte de los próximos contenidos. 'BuzzFeed' presume de que "está reforzado por la audiencia real", en palabras de Lotan. No es muy diferente de lo que hace cualquier periódico en Internet, aunque hasta ahora la mayoría toman esta decisión de forma... humana, no automatizada.

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Pero 'BuzzFeed' automatiza mucho más que la estructuración de sus contenidos o incluso la sugerencia de titulares atractivos. Ya se conocen casos de pequeñas piezas redactadas por robots, sobre todo en deportes, finanzas o meteorología. El digital neoyorquino también lo hace con las recetas de cocina: tiene un algoritmo basado en redes neuronales que comprende asociaciones de palabras, que en este caso relacionan ingredientes, y sugiere recetas similares. Aunque IBM llevaría la delantera en esto con la versión cocinera de Watson, lo cierto es que las recetas de 'Sabroso', la división culinaria de 'BuzzFeed', tiene detrás a un chef... robotizado. Que tiemble Ferrán Adrià.

El caso es que 'BuzzFeed' considera que estos algoritmos, lejos de sustituir progresivamente la labor editorial de las personas, lo que hacen es ahorrarles tiempo mediante la evitación de tareas que consumen gran parte de la jornada. Y además lo hacen mejor, suponemos. De este modo, el periodista puede enfocarse en crear mejores contenidos, y será la máquina la que decida la forma más eficiente de distribuirlos: cómo, dónde y cuándo. Una estrategia coherente con el comportamiento multiplataforma de 'BuzzFeed', que es mucho más que una web. Aunque estos ejemplos tal vez demuestran que también es mucho más que un simple medio de comunicación: la frontera con el concepto de empresa tecnológica es más fina de lo que pensábamos, y puede que sea bastante deseable. A fin de cuentas, si el nuevo ecosistema en el que los medios tienen que acostumbrarse a vivir va a ser Internet y su disgregación en una amalgama de dispositivos tecnológicos, qué menos que comportarse en consecuencia. Los humanos seguirán a salvo, al menos durante algún tiempo.