Facebook prueba Aquila, el dron autónomo que llevará Internet a lugares remotos

Se trata de “un gran hito”, como ha expresado la compañía. Y es que Facebook solo pretendía volar su Aquila, el dron que dotará de conexión a Internet a zonas remotas, durante 30 minutos, pero finalmente ha volado durante más de una hora y media. Aunque reconocen que tienen “mucho trabajo por delante”, el éxito de esta primera prueba supone un paso más en los planes de Mark Zuckerberg y su compañía por llevar Internet a los 4.000 millones de personas que todavía carecen de conexión, de los que 1.600 millones viven en zonas remotas en las que es imposible desplegar las infraestructuras tradicionales.

El Aquila es un avión solar no tripulado con una envergadura similar a la de un Boeing 737 (más de 28 metros). Tiene un peso similar al de un piano de cola, unos 400 kilos, y puede volar a 60.000 pies (unos 18.000 metros) con una velocidad máxima de 120 kilómetros por hora. Se mueve a bajas velocidades con el objetivo de ahorrar energía. De hecho, en la etapa de crucero consume unos 5.000 vatios, el equivalente a tres secadores de pelo. Es autosuficiente, aunque de momento hay ingenieros que controlan en tierra sus movimientos. El objetivo es una total autonomía que le permita despegar, volar y aterrizar de manera automática. Y es que Aquila volará en periodos de tres meses, tras los cuales deberá aterrizar para ser revisado y será reemplazado por otro avión que continúe sobrevolando en círculos de unos 96 kilómetros de diámetro la zona a la que proporcionará conexión a Internet a través de láser y ondas de radio.

Esta bestia de la ingeniería aeronáutica se enfrenta a retos que busca mejorar en los próximos meses. “En este momento tenemos 500 libras [unos 226 kilos] de baterías a bordo. Esto asegura almacenar suficiente energía, pero también implica que el avión consume más energía para volar, al ser más pesado. A medida que hagamos el avión más eficiente, seremos capaces de reducir el peso de las baterías, que a su vez harán también al avión más eficiente”, explicó Mark Zuckerberg en Facebook contestando a algunos usuarios que le hacían preguntas sobre el proyecto.

Aquila es el resultado de más de dos años de trabajo de un grupo de ingenieros del Facebook Conectivity Lab, encargado de buscar la forma de llevar conexión a Internet a zonas que no dispongan de ella ni de posibilidades de beneficiarse de infraestructuras tradicionales. El proyecto comenzó con la compra de Ascenta, un fabricante de drones de origen británico por el que pagó en 2014 alrededor de 20 millones de dólares.