El CEO del conglomerado de medios Digital First Media, John Paton, ha anunciado en su blog que, tras servir como herramienta de aprendizaje, DFM ha decidido moverse en otra dirección y disolver su proyecto Thunderdome, una iniciativa que nació con la pretensión de ayudar a sus más de 100 redacciones locales, proporcionándoles contenido nacional e internacional y productos digitales de apoyo como gráficos interactivos, vídeos explicativos, etc.
El cierre de Thunderdome responde a la necesidad del grupo de realizar una reducción de costes de hasta 100 millones de dólares, señala Ken Doctor en “Nieman Journalism Lab”. Paton reconoce que la impresión está muriendo más rápido de lo que nadie anticipó y los profundos cambios en los flujos de ingresos digitales requerirán doblar la inversión en nuevos productos y personal. Quien se resista a los cambios se quedará atrás en la carrera digital, por lo que el CEO afirma que su empresa seguirá invirtiendo fuertemente en su desarrollo digital, pero centrando sus esfuerzos en una vuelta a las noticias locales, un terreno en el que sus empresas son líderes en el mercado.
“The Guardian” señala otro motivo del fracaso de este ambicioso proyecto: la mala coordinación entre los editores locales y el equipo de sabios digitales con sede en Nueva York. Doctor confirma esta teoría tras hablar con algunos editores, que no veían con buenos ojos que una redacción externa les dijera lo que debían hacer y cuestionaban su capacidad para proporcionarles mejores recursos que los que ellos podían conseguir.
El desmantelamiento de Thunderdome acarreará una serie de despidos que, aunque afectaría a unas 100 personas de los más de 10.000 empleados de la compañía, servirá para ahorrar costes. De momento, Paton ha anunciado que el redactor jefe del proyecto, Jim Brady y el editor Robyn Tomlin, abandonarán la empresa.
Para Ken Doctor, esta drástica medida es fruto de la fatiga del propietario de DFM, Alden Global Capital, que ya estaría preparando la venta de decenas de periódicos. Alden esperaría venderlos en las subastas regionales a menos que encontrara un único comprador, algo poco probable.
Mathew Ingram, de “Gigaom”, considera que el fracaso de Thunderdome no debe ser aprovechado por los que desconfiaban del discurso prodigital de John Patton. Para Mutter, el problema de una empresa como DFM ha sido contar con unos inversores que no han sabido ser pacientes. El negocio de la impresión era lucrativo, pero el digital crece a un ritmo más lento. Alden Global Capital es un especialista en comprar propiedades en dificultades a precio económico, reflotarlas y obtener una ganancia inmediata. Pero en el mundo digital las cosas funcionan de otro modo. Para triunfar, primero hay que identificar los modelos editoriales más exitosos y adoptar el que pudiera funcionar a largo plazo.
La mayoría de expertos coincide en que los problemas que encuentran los medios que apuestan por la edición digital derivan, en definitiva, de la imposibilidad de hacer frente a las pérdidas heredadas de la impresión, cuyo ocaso se acelera a un ritmo más rápido que el de la innovación digital. En el blog “Reflections of a Newsosaur”, Alan D. Mutter afirma que compañías como “Digital First Media” tratan aún de descifrar el código de publicación digital mientras se enfrentan a caídas en los ingresos por publicidad de más del 50% respecto a su máximo histórico en 2005. En palabras de David Carr, columnista de “The New York Times”, el negocio de los periódicos atraviesa una dolorosa transición. Pero los medios no pueden simplemente apagar las luces de la impresión y pasar directamente a la edición digital, ya que buena parte de los ingresos proviene aún del papel. Por tanto, ahora mismo las organizaciones de noticias se encuentran en un pasillo largo y oscuro entre esos dos lugares y nadie sabe cuándo saldrán de ahí.
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