Nate Silver, fundador de la web “FiveThirtyEight”, ha presentado el relanzamiento de su sitio, ahora propiedad de ESPN. En esta nueva etapa, un equipo de 20 periodistas se centrará en realizar un periodismo basado en los datos que dé cobertura a la política, la economía, la ciencia, la vida y el deporte.
En opinión del CEO, los medios tradicionales carecen de habilidades para realizar un periodismo de datos, en parte por los bajos conocimientos en matemáticas de los periodistas. Sin embargo, los medios aún juegan un papel fundamental en la difusión de conocimientos, por lo que cada vez es más necesario incorporar profesionales que realicen análisis estadísticos, comprobación de datos o tengan nociones de programación informática. Pero además, se buscan personas que sean capaces de ofrecer a los lectores fórmulas para usar los datos en su beneficio y de criticar usos imprudentes de estadísticas que puedan surgir en la cobertura de noticias que realizan otros medios. En definitiva, demostrar el valor del periodismo de datos como una propuesta práctica y sostenible, sin perder un ápice de rigor y precisión.
Admitiendo que el crecimiento exponencial del interés por el “big data” aún no se ha traducido en un aumento en las condiciones económicas, el bienestar humano o la tecnología, pero convencido de que existe una demanda de este tipo de periodismo y una oportunidad de construir un negocio en torno a él, Silver profundizó en las debilidades y fortalezas de los enfoques tradicionales para, tras localizarlas, poder dar un salto de calidad hacia el tipo de periodismo que quería hacer: un periodismo basado en los datos.
Según el CEO, hay una concepción bidimensional del periodismo: el que se rige por un enfoque cuantitativo o cualitativo por un lado, y uno riguroso o anecdótico por el otro. “FiveThirtyEight” se decantará por el cuantitativo, aunque, cuando se trata de medir comportamientos humanos, el límite entre uno y otro se difumina. El problema, según Silver, no es no citar evidencias cuantitativas, sino hacerlo de una manera que puede ser anecdótica y ad-hoc, más que rigurosa y empírica. Por el contrario, muchos métodos periodísticos, como el periodismo de investigación o el explicativo, sintetizan múltiples hilos de pruebas con rigurosidad para encontrar la verdad detrás de cada historia sin ser cuantitativos.
Su conclusión es que el análisis bidimensional falla al no tener en cuenta la importante función que desempeñan los periodistas en el descubrimiento de nueva información. Porque los datos no tienen un nacimiento virginal, alguien creó un procedimiento para recolectarlos y guardarlos. Y de una consecución de anécdotas también se pueden obtener datos. De esta forma, Silver invita a pensar detenidamente en el proceso por el que la anécdota se transforma en información. Son 4 pasos:
La recolección de pruebas. El periodista tradicional se basará en entrevistas, investigación, etc. El de datos en encuestas, experimentos… Segundo, la organización de datos. Hasta aquí, el periodista tradicional trabaja bien. Pero a partir del tercer paso, la explicación, el periodismo convencional comienza a producir resultados desiguales, no sabiendo dar una respuesta adecuada al por qué y al cómo se relacionan los hechos. La explicación es más complicada que la simple descripción, sobre todo si se exige una comprensión de la causalidad. Una de las razones por las que el periodismo tradicional falla en este punto es por considerar la objetividad como sinónimo de neutralidad, en lugar de como algo más cercano a la verdad que nuestras percepciones subjetivas. Otra razón es que los hechos individuales son rigurosamente examinados, mientras que los intentos de inferir la causalidad a veces no lo son, debido en parte a la rapidez con la que se recopilan las noticias. Por último, hay una tendencia errónea a considerar el periodismo explicativo como periodismo de opinión.
El cuarto paso sería la generalización. Éste es el punto donde se hace más necesario un periodismo de datos que permita comprender, gracias a métodos tomados de la ciencia (verificación de hipótesis o experimentos repetidos), qué parte de un acontecimiento es única y qué características son generalizables. Aunque es difícil hacer predicciones y en ciencias sociales es obligada la realización de muchas pruebas para sacar conclusiones, lo cual lleva mucho tiempo, el periodismo de datos generaliza mejor que los métodos tradicionales.
El reto en esta nueva etapa para “FiveThirtyEight” es “encontrar la manera de hacer un periodismo de datos vivo y accesible a un público amplio, sin sacrificar el rigor y la precisión”. A veces destacarán casos individuales, pero explicando su valor atípico, en lugar de indicar una tendencia más amplia, realizando un trabajo muy a fondo antes de publicarlos. Por eso, en esta web sacrificarán la velocidad (no serán los primeros en dar a conocer las noticias), pero a cambio prometen mayor precisión y accesibilidad.
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