El diario británico "The Guardian" ha dado un paso muy significativo: dará prioridad a su edición digital sobre la tradicional en papel. Este cambio marca un camino para muchos diarios y periódicos en el mundo.
Es el camino lógico, pero sus resultados están en el aire. El 16 de junio, Andrew Miller, director general de Guardian Media Group, anunció que la web gratuita del diario y sus aplicaciones de pago serán en adelante la prioridad absoluta en la estrategia del grupo de medios. La paginación de la edición en papel de "The Guardian" se reducirá significativamente para transformar la cabecera en un producto exclusivo centrado en los comentarios, el análisis y los reportajes largos.
La edición digital del diario, gratuita, es un gran éxito: alcanzó a finales de mayo los 50 millones de lectores únicos y los 2,8 millones de lectores únicos diarios, según cifras divulgadas por el propio grupo, que no han sido auditadas.
Una clasificación de los 10 sitios de información más leídos del mundo (entre diciembre de 2010 y marzo de 2011), coloca a Guardian.co.uk en quinta posición. La gratuidad ha sido la base para alcanzar esta posición, pero ahora empiezan a implementarse las aplicaciones de pago, por ejemplo la del iPhone es ya muy rentable. Para diciembre está previsto crear un contenido digital específico para el mercado americano.
Sube la edición digital
Con todo ello, la empresa espera duplicar sus actuales ingresos provenientes de las ediciones digitales. Estos ingresos suponen ahora entre 35 y 40 millones de euros. Los ingresos totales del grupo en el año fiscal acabado en marzo cayeron un 10% y se situaron en 228 millones de euros, con unas pérdidas en torno a los 40 millones de euros, según cifras no oficiales publicadas por la prensa británica.
El giro del diario parte de constatar un dato elocuente: de lunes a viernes, la mitad de los lectores de "The Guardian", que es un diario de mañana, lo leen de hecho por la tarde y por la noche; la web del diario es la primera fuente de información para los lectores a lo largo de todo el día.
La empresa se plantea la supresión de 175 empleos durante el año en curso, entre los 1.500 trabajadores en plantilla, de los cuales 680 son periodistas. Parece ser que ninguno de estos últimos va a ser despedido. Una parte de los contenidos de la web, aquellos con categoría premium u obtenidos a la carta, van a ser de pago.
Cae la edición en papel
La edición en papel ha venido cayendo sin cesar desde 2006, desde 382.000 ejemplares en marzo de ese año hasta 264.000 en la actualidad, una disminución del 31%. Sus anuncios de empleo en la función pública, que constituían una fuente básica de ingresos, se han evaporado.
El Trust Scott, la fundación propietaria de Guardian Media Group, podría verse en graves dificultades financieras en los próximos años si esta estrategia no da los resultados apetecidos.
Una vez más, los propietarios y directivos de un gran diario de calidad se enfrentan a un dilema para el que nadie todavía ha dado con una solución clara y viable a medio plazo: la web gratuita alcanza un gran éxito, pero no es rentable con la estructura de gastos habitual. Conseguir la combinación acertada de noticias gratuitas y análisis de pago parece ser la clave del futuro. Una clave elusiva.