La Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa (DARPA) estadounidense ha anunciado que el programa XS-1 comenzará el breve una segunda fase encaminada a dotar de tecnologías de última generación a sus prototipos de aviones espaciales. Este proyecto busca desarrollar un aparato reutilizable que permita alcanzar una órbita terrestre baja (LEO) para viajar al espacio reduciendo costes gracias a la automatización de procesos, que permitirían a estos aviones volver a la Tierra y aterrizar de manera segura.
“Durante la Fase 1 del programa XS-1 la industria espacial ha evolucionado rápidamente, y tenemos la intención de aprovechar esos impresionantes avances tecnológicos y comerciales”, explica Jess Sponable, director del Programa. Entre los objetivos del proyecto están “demostrar que el acceso al espacio se puede hacer con rutinas y a un coste menor que con los sistemas actuales”, prosigue Sponable.
En esta segunda etapa se buscarán cuatro objetivos, según ha explicado la Agencia: volar diez veces en un periodo de diez días, lograr una velocidad de vuelo lo suficientemente alta como para permitir el uso de una pequeña etapa superior, probar un lanzamiento con un peso de hasta 680 kilos para verificar la carga máxima del aparato (que no obstante podría superar los 1.300 kilos) y reducir el coste de lanzamiento hasta los 5 millones de dólares por vuelo gracias a la reutilización de materiales.
DARPA busca utilizar materiales resistentes al calor, tanques criogénicos y subsistemas modulares que, combinados, reducirían los costes y el tiempo de inactividad hasta el siguiente lanzamiento: hasta ahora los lanzamientos están programados con años de antelación. Si el proyecto de la Agencia estadounidense prospera, los viajes al espacio se parecerán más a los viajes en avión, aunque el turismo espacial (que según algunos gurús del mundo tecnológico será realidad antes de lo que pensábamos) todavía tiene mucho camino por delante hasta convertirse en la nueva moda para mochileros.