Toby Shapshak, editor de la edición sudafricana de la revista Stuff, dio la vuelta a la idea occidental de innovación al asegurar que, mientras el resto del mundo se entretiene jugando con sus smartphones, África está desarrollando soluciones útiles basadas en el SMS. En el continente negro ya se realizan pagos con el móvil. ¿Cuál es entonces el mundo desarrollado?
El periodista Toby Shapshak está dispuesto a desafiar nuestra percepción de África, así como a cuestionar la idea occidental de innovación tecnológica y el concepto que tenemos de lo que es un teléfono inteligente.
Shapshak comenzó su exposición recordando a los asistentes que cuando compraron una tarjeta SIM de prepago lo que estaban haciendo es adquirir una tecnología africana. La compañía Vodacom ideó el prepago hace ya 15 años y ahora es una de las fuerzas dominantes de la actividad económica mundial.
Cuando se habla de innovación, la forma más pura es la innovación por necesidad. Y ésta es la que se está desarrollando en África. Hemos adoptado este concepto para hablar del lanzamiento de nuevos productos, pero la innovación real es la que resuelve problemas. Y mientras en África se preocupan por ofrecer soluciones a problemas reales de la gente, se están fraguando ideas que pueden ser aplicadas en el resto del mundo.
“En California, todo el mundo está muy emocionado con un pequeño cuadrado de plástico que se conecta al teléfono y puedes pasar tu tarjeta de crédito y, dice la gente: "hemos liberado la tarjeta de crédito del terminal punto de venta". Fantástico. Pero, ¿por qué necesitas una tarjeta de crédito?”. Shapshak asegura que en África llevan años haciendo eso con teléfonos convencionales. Él hace referencia a M-Pesa, el servicio de SMS africano que permite pagar facturas, comprar alimentos o enviar pagos desde cualquier teléfono. 25 millones de dólares diarios y el 40% del PIB de Kenia se tramitan a través de M-Pesa.
Los teléfonos convencionales son los teléfonos inteligentes de África. También hacen funciones de radio y de linterna y, sobre todo, destacan por la gran duración de su batería. Porque todo eso es lo que necesitan los africanos. “Tenemos problemas energéticos muy graves en África”, asegura, para añadir, “por cierto, es posible actualizar Facebook y usar Gmail desde un teléfono como éste”.
Shapshak señaló que él procede de Johannesburgo, que es un pueblo minero construido en el oro. Hoy el oro es el móvil. Hasta el punto de que se pueden realizar cosas extraordinarias con él. Por ejemplo, hay un servicio de SMS que permite enviar el código de un medicamento para saber si es legítimo o si está caducado. Otro servicio en Kenia, iCow, ayuda a los ganaderos a cuidar de sus rebaños. La diferencia entre ser un ganadero de subsistencia o uno de abundancia puede estar simplemente en producir un par de litros de leche más al día. Aplicar bien la información recibida a través de un teléfono básico puede servirles para salir de la pobreza. Los servicios de SMS tienen un impacto real, África no ha necesitado el uso de aplicaciones.
“A la gente le gusta llamar a África un continente mobile-first, pero en realidad es móvil-only. Por tanto, mientras todos los demás se dedican a hacer todas esas cosas, nosotros estamos resolviendo los problemas del mundo”. El periodista señala que su continente de origen está en el punto en el que se encontraba China cuando comenzaron sus años de auge y mostró su orgullo por uno de los africanos más ilustres, Elon Musk, ocupado en dar un vuelco a las industrias de la automoción, la energía y los viajes espaciales. “África es un laboratorio para innovar cosas que todos vamos a terminar usando. Así que sólo queda decir algo: De nada”, sentencia Shapshak.