Varios investigadores han puesto en marcha una campaña de crowdfunding para financiar un sistema de propulsión que podría enviar pequeños satélites del tamaño de una barra de pan a los viajes interplanetarios. Gracias a este proyecto las misiones serían más comunes y baratas. Los desarrolladores desean llevar a cabo esta campaña denominada Kickstarter el próximo año.
Las naves espaciales interplanetarias actuales son más grandes que los coches. Durante los últimos años los investigadores han intentado averiguar cómo enviar al espacio pequeños satélites denominados CubeSats, que solo han sido lanzados a la órbita terrestre la última década.
Desarrolladores de la Universidad de Michigan realizaron un diseño para un sistema de propulsión capaz de enviar un CubeSat a una expedición espacial. Su campaña pide 200.000 dólares para realizar un lanzamiento de prueba en 2014.
Desde el 4 de julio han recaudado 32.000, cifra muy por debajo de la meta final, pero alentadora en cuanto al interés de los donantes y el posible éxito del proyecto. Además de esta plataforma, los investigadores han solicitado varias ayudas a las agencias gubernamentales estadounidenses.
Los pioneros de la idea no tienen claro cuánto tiempo podrá sobrevivir el satélite, pero defienden que su nuevo sistema de propulsión resolverá una barrera para la exploración interplanetaria. El MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) asegura que los sistemas comunes que emplean productos químicos explosivos o gases presurizados para la propulsión suponen demasiados riesgos para los lanzamientos del Cube Sat. Por ello el sistema de Michigan empleará propulsores no explosivos como el yodo o el agua almacenada en recipientes presurizados que enviarían el satélite a velocidades de hasta 10 Km por segundo.
Paulo Lozano, director del laboratorio de propulsión del MIT, asegura tener algunas dudas sobre el proyecto, argumentando que el plasma tendrá que ser extremadamente denso para proporcionar iones de empuje. Aún con ello, defiende su gran ventaja, el precio.
Si el proyecto tiene éxito, en unos años los CubeSats podrían ser enviados para estudiar asteroides o buscar signos de vida en otros planetas.