Advance Publications anunció recientemente el despido de 200 empleados de su periódico “Times-Picayune” –el 32% del personal- y de otros 400 en sus publicaciones de Alabama. En varios casos, las personas afectadas por la medida son el 50% de la redacción. La decisión se conoce semanas después de que la compañía informase de que a partir del próximo otoño estas cabeceras pasarán de ser diarios a publicarse tres días a la semana. La firma aseguraba que, de esta forma, aceleraría su transición a lo digital, potenciando más sus contenidos de la web.
La situación ya ha sido calificada por muchos expertos como una “carnicería” en lugar de una “transición” e ironizan con la forma en la que Advance va a potenciar sus contenidos en la web con cerca de 600 personas menos. “Estamos comprometidos a ser el organismo de control periodístico de nuestras comunidades. Estamos comprometidos con la alta calidad del periodismo que nuestros lectores esperan de nosotros y que está producido por un equipo de noticias formidable”, aseguró Jim Amoss, editor del “Times-Picayune”.
Las declaraciones han encendido la ira de muchos. “Decir que en esas palabras hay una alta cantidad de escepticismo sería sólo un eufemismo”, asegura Mathew Ingram, de GigaOm. John McQuaid, ex reportero del “Times-Picayune” y ganador de un Pulitzer, también ha criticado a Amoss: “Un sitio web débil jamás va a poder sustituir a un periódico diario de Nueva Orleans”. Asegura, además, que la “reducción incesante” a la que los propietarios someten a los medios con la excusa de la transición digital “degrada su relación con la comunidad y con las fuentes”.
Mathew Ingram advierte también de los peligros que tiene reducir la mano de obra con la excusa del digital. “Corremos el peligro de que las web de los diarios locales acaben siendo como las versiones locales de Yahoo o MSN, que muchas veces se ejecutan por gente que no es periodista y eso se nota…presentan las noticias en formato blog sin tener en cuenta su interés por la comunidad. Para ellos, son simplemente generadores de cliks”.
Otros expertos recuerdan ahora el caso del de un diario en Ann Arbor, donde Advance cerró la versión impresa del periódico en 2009 y lo reemplazó por un sitio web con una plantilla mucho más pequeña. Para muchos, el portal carece de la mayoría de los puntos fuertes que reunía la versión impresa. El periodista David Carr subraya que eso se nota especialmente en el periodismo de investigación, cuya calidad ha dado un bajón enorme.
“Si Advance tiene algún tipo de estrategia digital en mente, parece que se lo reserva para sí misma. La necesidad de la transición del papel al digital no está en duda, pero si la compañía nos quiere convencer de que esto no es solo una medida para despedir empleados va a tener que anunciar medidas mucho más sustanciales”, concluye Ingram.