John Paton tiene la barba blanca, la cara redonda y lo que hace funciona. Bajo el descriptivo lema “Digital first, print last” –lo digital primero, lo impreso al final- está renovando y revolucionando el panorama de los medios de comunicación en Estados Unidos. Actualmente es el consejero delegado de Digital First Media, una de las principales cadenas de periódicos americanas que agrupa a Journal Register, Media News Group y Digital First Ventures. En total, tiene más de 800 productos multiplataforma y llega a más de 57 millones de americanos en 18 estados cada mes. Aglutina, entre otros, al “The Denver Post”, “The Detroit News”, “The Salt Lake Tribune” y una amplia franja de diarios en California, incluyendo el “San Jose Mercury News”.
La prensa ha agotado ya los calificativos para Paton. Hace unos meses, Mathew Ingram se preguntaba en un artículo para GigaOm si es el “salvador que los periódicos han estado esperando”. El rotativo “The New York Times” iba más allá al calificarle como “El apóstol digital”. ¿Qué tiene este hombre para despertar tanto interés? El diario neoyorkino lo explica: en un momento en el que los medios se encuentran en una encrucijada en la que todos los caminos son inciertos, Paton está acertando en cada una de sus decisiones.
Los números lo demuestran. Llegó a Journal Register Company en 2009, cuando la empresa estaba avocada a la bancarrota, y en poco tiempo la rescató. En su primer año completo como presidente ejecutivo, aumentó los ingresos digitales en más de un 200%. El año pasado, los ingresos de su firma disminuyeron un 2% frente a la media de la industria de noticias estadounidense, que cae en más de un 6%. Más impresionantes aún fueron los ingresos digitales de la compañía, de 32 millones de dólares frente a los 6 que conseguía al hacerse cargo de ella. Todo ello lo ha logrado desde el convencimiento de que la letra impresa no está muerta, pero sí muriendo mucho más deprisa de lo pensado.
Paton tenía las cosas claras al hacerse cargo de Journal Register Co. Lo importante era lo digital, la transparencia y la colaboración de los lectores. Y se encargó de hacerlo público abriendo un blog cuya primera entrada tenía un título bien explícito: “Sin cambio no hay noticias”. En esa plataforma, Paton iba detallando casi a diario sus planes para reflotar la empresa y dando cuenta de los avances. Entre las primeras medidas: hacer partícipes de los beneficios a los trabajadores y comprar cámaras digitales a los redactores. Llevó sus principios de escuchar al público hasta el extremo y abrió una sala en el edificio de la compañía para que los lectores pudieran tomarse un café mientras exponían sus impresiones. “Los medios ya no somos la voz de Dios”, aseguró recientemente.
Sus contundentes posturas le han costado algún enemigo, como el mismo Paton reconoce. “La gente suele buscar las ventanas cuando empiezo a hablar”, ironiza, convencido de que para muchos diarios no tiene sentido seguir publicando diariamente en papel. Lo que nadie parece discutirle es que sus planteamientos funcionan. Desde la implantación de su estrategia a mediados de 2010, Digital First Media ha duplicado su audiencia digital a más de 12,3 millones de visitas únicas y toda su audiencia ha crecido de 14,9 millones de clientes mensuales en todas las plataformas a casi 21 millones.